1951년 처음 출간된 『위대한 개척지』는 서부 역사의 명실상부한 고전으로 자리매김했으며, 그 결론은 여전히 학자들 사이에서 뜨거운 논쟁을 불러일으키지만, 이 광활하고 종종 수수께끼 같은 지역의 역사와 중요성을 이해하고자 하는 이들에게는 필수적이면서도 매혹적인 읽을거리이다.

서부 역사학의 선구자 월터 프레스콧 웹의 마지막 저작인 『위대한 개척지』는 15세기부터 20세기까지 유럽 문명의 세계적 확장의 맥락에서 미국 서부 정착을 해석하려는 대담한 시도이다. 웹의 '번영 가설'에 따르면, 유럽의 '대프론티어'가 서반구로 확장되면서 정체된 사회에 활력을 불어넣었고, 개인주의, 자본주의, 정치적 민주주의와 같은 근대 시대의 근본적 제도 발전이 가능해졌다. 웹은 19세기 말 쉽게 이용 가능한 빈 땅과 쉽게 착취할 수 있는 천연자원의 고갈과 함께 세계적 개척지의 종말이 20세기의 위기와 폭력의 원인이 되었으며, 미국의 소중한 민주주의의 미래에 불길한 징조가 되었다고 주장한다.

서부사학자 윌리엄 D. 로울리의 통찰력 있는 새로운 서문은 웹의 걸작을 당시의 맥락에 위치시키고, 여전히 논쟁적인 이 저작이 21세기 독자들에게 지니는 의미를 개괄한다.

월터 프레스콧 웹(Walter Prescott Webb, 1888년 4월 3~ 1963년 3월 8일)

그는 미국 서부에 관한 선구적인 연구로 유명한 미국 역사가이다. 텍사스 주 역사 협회 회장으로 재직하며 『텍사스 핸드북』을 제작하는 프로젝트를 시작하였다. 그는 국립 카우보이 및 서부 유산 박물관의 일부인 위대한 서부인 명예의 전당 회원이다.